Paniekaankopen aan het begin van de COVID-19-crisis schokten de detailhandel, die leidden tot lege schappen voor levensmiddelen en essentiële producten. Dit leidde tot de vrees bij consumenten dat detailhandelaars door hun voorraden heen raakten en zette aan tot meer paniekaankopen zodra producten zoals toiletpapier, schoonmaakmiddelen en handreinigers beschikbaar kwamen. In werkelijkheid hadden de magazijnen en distributiecentra voldoende voorraadcapaciteit, alleen konden de detailhandelszaken niet snel genoeg worden bevoorraad.

In het verleden hebben mondiale bevoorradingsketens laten zien dat zij in staat zijn op pieken in de consumentenvraag in te spelen, maar meestal gebeurde dat alleen rond de feestdagen. Dit bereidde de detailhandel echter niet voor op de onverwachte vraag die werd veroorzaakt door de COVID-19-crisis. Waarom? Toeleveringsketens zijn vaak te star zijn om onvoorziene pieken in bestellingen aan te kunnen.

Nu detailhandelaren en hun toeleveringsketens te maken krijgen met een toenemende druk door de aanhoudende vraag van de consument, moeten zij automatiseringstechnologie snel integreren om het hoofd te kunnen bieden aan de schommelingen die onverwachte gebeurtenissen met zich meebrengen - vandaag is dat COVID-19, maar wie weet wat de volgende is.

Op een doorsnee dag draaien de distributiemagazijnen op 90-95% van hun capaciteit en de huidige modellen baseren de voorraadniveaus in de winkels op de winkeltrends van de vorige maanden. Detailhandelaren, groot en klein, bekijken en evalueren deze informatie op maandelijkse, wekelijkse en uurlijkse basis om te anticiperen op welke producten consumenten zullen kopen. Dit verandert alleen bij de voorbereiding op de piekseizoenen rond de feestdagen, wanneer de detailhandelaren hun planning baseren op de winkeltrends van de voorgaande jaren en op voorspellingen voor het komende seizoen. Maar deze voorbereiding vindt maanden, of zelfs een jaar, vóór de piekverkopen plaats.

Om aan de onmiddellijke vraag van de COVID-19-crisis te voldoen, volgen Amazon en andere leveringsdiensten hun vakantiedraaiboek en nemen zij dringend magazijn- en leveringsmedewerkers aan om de orderverwerking te ondersteunen. Maar dit is slechts een tijdelijke oplossing. Permanente oplossingen vereisen software en automatiseringstechnologie die onverwachte pieken op lange termijn efficiënter en kosteneffectiever kunnen opvangen, met als bijkomend voordeel dat het aantal menselijke handelingen wordt beperkt.

De COVID-19-crisis heeft heel duidelijk gemaakt dat detailhandelaren (vooral levensmiddelenwinkels) in hun gehele toeleveringsketen automatiseringstechnologie moeten overwegen om te garanderen dat zij over de capaciteit en flexibiliteit beschikken om de snelle veranderingen in het klantenverkeer in de winkel en online het hoofd te kunnen bieden. Zelfs vóór de pandemie hadden levensmiddelenwinkels al moeite om de orderafhandeling te optimaliseren, zodat deze zowel duurzaam als winstgevend zou zijn in een sector met berucht krappe winstmarges.

Deze bestaande problemen zijn nu uitvergroot, waardoor het voor kruideniers nog moeilijker wordt om bestellingen in de winkel en online af te handelen. Begin maart zagen levensmiddelenwinkels het winkelbezoek sterk toenemen omdat de paniekaankopen begonnen en zij haastten zich om de schappen met de eerste levensbehoeften weer aan te vullen. Een paar weken later nam het winkelbezoek weer sterk af toen sociale onthouding en thuisblijven in het hele land werden ingevoerd, waardoor online winkelen met hetzij thuisbezorging of afhalen bij de deur sterk toenam.

Alle detailhandelaren zouden nu automatiseringstechnologie en logistieke software moeten overwegen om hun bevoorradingsketens de flexibiliteit te geven die nodig is om onverwachte pieken op te vangen. Micro-fulfilment is een oplossing die bijvoorbeeld kan worden geïnstalleerd in de achterkant van bestaande winkellocaties of in nabijgelegen distributiecentra of dark stores om consumenten in de buurt te bedienen. Hoewel micro-fulfilment voornamelijk bedoeld is om e-commercebestellingen te ondersteunen, kan het zeer flexibel zijn. Detailhandelslocaties met microfulfilmentoplossingen kunnen snel overschakelen op een andere toepassing voor in-store fulfilment, afhalen aan de deur of ondersteuning van andere winkels in de buurt.

Bovendien beperkt automatisering de menselijke interactie met de inventaris. Met de gezondheid en veiligheid van werknemers als hoogste prioriteit, scheiden technologieën zoals automatische geleide voertuigen (AGV's) en shuttle-storage/buffersystemen de werknemers van de werkgebieden. Automatisering kan het mogelijk maken voor detailhandelaars om te blijven werken met inachtneming van veiligheidsprotocollen voor hun werknemers gedurende een pandemie.

Logistieke software die over verschillende locaties is geïntegreerd, kan een holistisch, end-to-end overzicht bieden van een volledige leveringsketen. Detailhandelaren kunnen geconnecteerde gegevens gebruiken om effectievere beslissingen te nemen op basis van het winkelgedrag van de consument - inclusief paniekaankopen - om de voorraadbehoeften te bepalen, grote pieken in de vraag op te vangen en uitval te voorkomen.

Als de detailhandel verder was geweest met de invoering van automatiseringstechnologie en logistieke software, dan had hij sneller kunnen reageren op het paniekwinkelgedrag en had hij zijn inspanningen kunnen toespitsen op een snelle productie en aanvulling van de voorraden. Onverwachte pieken zijn naar alle waarschijnlijkheid het nieuwe normaal. Om de uitdagingen op het gebied van voorraden te stroomlijnen en zich voor te bereiden op de volgende onverwachte stijging van de consumentenvraag, moeten detailhandelaars meer capaciteit, wendbaarheid en flexibiliteit in hun toeleveringsketens creëren.