Les achats de panique au début de la crise du COVID-19 ont assommé les magasins de détail, laissant souvent les rayons de produits alimentaires et de produits essentiels. Les consommateurs ont alors craint que les détaillants ne soient en rupture de stock et ont multiplié les achats de panique dès que des produits tels que le papier toilette, les produits de nettoyage et les désinfectants pour les mains sont devenus disponibles. En réalité, les entrepôts et les centres de distribution avaient une capacité d'inventaire suffisante, c'est juste que les points de vente au détail ne pouvaient pas être réapprovisionnés assez rapidement.

Par le passé, les chaînes d'approvisionnement mondiales ont démontré leur capacité à s'adapter aux pics de la demande des consommateurs, mais généralement uniquement à l'approche des fêtes de fin d'année. Toutefois, cela n'a pas préparé les détaillants à répondre à la demande inattendue provoquée par la crise du COVID-19. Pourquoi ? Les chaînes d'approvisionnement sont souvent trop rigides pour faire face à des hausses de commandes imprévues.

Alors que les détaillants et les chaînes d'approvisionnement sont confrontés à une pression croissante due à la demande soutenue des consommateurs, ils doivent intégrer la technologie d'automatisation pour répondre aux flux et reflux que les événements inattendus apporteront - aujourd'hui, c'est COVID-19, mais qui sait ce qui suivra.

Au cours d'une journée normale, les entrepôts de distribution fonctionnent à 90-95 % de leur capacité et les modèles actuels basent les niveaux de stock en magasin sur les tendances d'achat des mois précédents. Les détaillants, grands et petits, examinent et évaluent ces informations sur une base mensuelle, hebdomadaire et horaire pour anticiper les produits que les consommateurs vont acheter. Cette situation ne change que lors de la préparation des saisons de pointe centrées sur les vacances, lorsque les détaillants planifient en fonction des tendances d'achat des années précédentes et des prévisions pour la saison à venir. Mais cette préparation a lieu des mois, voire un an avant le pic des achats des fêtes.

Pour répondre à la demande immédiate de la crise du COVID-19, Amazon et les services de livraison tiers suivent le même schéma que pour les fêtes de fin d'année et recrutent d'urgence des magasiniers et des livreurs pour assurer l'exécution des commandes. Mais ce n'est qu'une solution provisoire. Les solutions permanentes font appel à des logiciels et à des technologies d'automatisation pour faire face aux surcharges imprévues de manière plus efficace et plus rentable à long terme, tout en offrant l'avantage supplémentaire de limiter le nombre de contacts humains.

La crise du COVID-19 a clairement montré que les détaillants (en particulier les épiciers) doivent envisager la technologie d'automatisation dans l'ensemble de leurs chaînes d'approvisionnement de bout en bout afin de garantir la capacité et la flexibilité nécessaires pour répondre aux changements rapides du trafic des clients en magasin et en ligne. Même avant la pandémie, les épiciers s'efforçaient d'optimiser le traitement des commandes pour le rendre à la fois durable et rentable dans un secteur aux marges bénéficiaires notoirement étroites.

Aujourd'hui, ces problèmes existants ont été amplifiés, ce qui rend encore plus difficile pour les épiciers d'honorer les commandes en magasin et en ligne. Au début du mois de mars, les épiciers ont connu une forte augmentation de la fréquentation des magasins avec un début de panique dans les achats, et les épiciers se sont empressés de réapprovisionner les rayons en produits de première nécessité. Quelques semaines plus tard, la fréquentation des magasins a chuté en raison de la mise en œuvre de politiques de distanciation sociale et d'hébergement sur place dans tout le pays, ce qui a entraîné une hausse des achats en ligne avec livraison à domicile ou ramassage sur le trottoir.

Tous les détaillants devraient désormais envisager d'utiliser des technologies d'automatisation et des logiciels de logistique pour donner à leur chaîne d'approvisionnement la souplesse nécessaire pour faire face à des poussées imprévues. Par exemple, la micro-fulfillment est une solution qui peut être installée soit à l'arrière des magasins existants, soit dans des centres de distribution ou des "dark stores" situés à proximité, afin de servir les consommateurs du voisinage. Bien que la micro-fulfillment soit principalement destinée à soutenir les commandes du commerce électronique, elle peut être très flexible. Les sites de vente au détail dotés de solutions de micro-fulfillment peuvent rapidement changer d'application pour assurer l'exécution des commandes en magasin, le ramassage sur le trottoir ou le soutien d'autres magasins à proximité.

En outre, l'automatisation limite l'interaction humaine avec les stocks. La santé et la sécurité des employés restant une priorité absolue, des technologies telles que les véhicules autoguidés (AGV) et les systèmes de stockage/tampon navette séparent les employés des zones de travail. L'automatisation peut permettre aux détaillants de poursuivre leurs activités pendant une pandémie tout en maintenant les protocoles de sécurité des employés.

Un logiciel de logistique intégré sur plusieurs sites peut fournir une vue globale, de bout en bout, de l'ensemble d'une chaîne d'approvisionnement. Les détaillants peuvent utiliser les données connectées pour prendre des décisions plus efficaces basées sur les comportements d'achat des consommateurs (y compris les achats en panique) afin de déterminer les besoins en stocks, de faire face aux pics importants de la demande et de prévenir les temps d'arrêt.

Si les détaillants avaient été plus en avance dans la mise en œuvre des technologies d'automatisation et des logiciels de logistique, ils auraient pu réagir plus rapidement aux comportements d'achat panique et concentrer leurs efforts sur une production et un réapprovisionnement rapides des stocks. Les pics imprévus sont probablement la nouvelle normalité. Pour que les détaillants puissent relever les défis liés aux stocks et se préparer à la prochaine hausse inattendue de la demande des consommateurs, ils doivent créer davantage de capacité, d'agilité et de flexibilité dans leurs chaînes d'approvisionnement.