Het Supply Chain-team van Kathmandu begon dit traject ongeveer vijf jaar geleden. „We wisten dat we moesten veranderen en een grotere locatie nodig hadden. De cruciale vraag was welk ontwerp en welke automatiseringsgraad het meest geschikt zouden zijn", aldus Nicolson.

Kathmandu evalueerde verschillende opties voor orderafhandeling, waaronder zone-gestuurde orderverzameling en goods-to-person-systemen (GTP). Het duurde zes tot twaalf maanden voordat duidelijk werd dat een batch-pick sorteeroplossing de beste keuze voor het bedrijf zou zijn.

„Er waren veel redenen voor verandering", legt Nicolson uit. „De eerste was dat ons huurcontract afliep en we geen ruimte meer hadden. We konden onze dagelijkse operationele doelstellingen niet meer halen."

Kathmandu was op zoek naar een oplossing die een hoge responsiviteit bij de orderafhandeling garandeert: een cruciale factor gezien het succes van het sterke promotiemodel van het bedrijf. Met de vroegere strategie van afzonderlijke orderverzameling moesten medewerkers het distributiecentrum 116 keer doorlopen om alle 116 winkels te beleveren. Met de nieuwe batch-pick sorteeroplossing zijn dat nog slechts twee à drie rondes per dag.

„Omdat onze omzet de afgelopen zeven jaar voortdurend met dubbele cijfers is gegroeid, is online een enorm groeisegment voor ons. Ons doel met het nieuwe distributiecentrum is om elke binnenkomende bestelling nog dezelfde dag te verzenden, of anders de dag erna", aldus Nicolson.

Kathmandu heeft de afgelopen jaren aanzienlijk geïnvesteerd in zijn systemen en het netwerk consequent ingericht op responsiviteit. Koopt een klant een artikel in een Kathmandu-winkel, dan wordt dit al de volgende dag in het distributiecentrum opgevraagd. Alle artikelen die niet op voorraad zijn, krijgen daarbij voorrang bij de orderverzameling.

„Met ons nieuwe batch-pick sorteersysteem ligt de verzamelnauwkeurigheid ver boven wat we met onze vroegere handmatige processen konden bereiken", aldus Nicolson. „De sleutel voor ons was het bepalen van het juiste moment voor de batch-vrijgaves: alles wat 's ochtends wordt besteld, moet dezelfde middag nog worden verzonden."

Vóór de implementatie van het systeem nam Kathmandu contact op met zijn leveranciers en paste verpakkingen en barcodes aan om het volume aan producten en de breedte van het assortiment dat via het systeem verwerkt kan worden, te maximaliseren. Artikelen die via het sorteersysteem worden getransporteerd, bieden daarbij de meest kostenefficiënte weg naar de klant.

Het sorteersysteem biedt bovendien een flexibele transportoplossing: ook grote artikelen kunnen probleemloos over twee cellen worden verwerkt.

Dankzij zijn promotiemodel ervaart Kathmandu de hoogste vraag tijdens verkoopacties, die doorgaans plaatsvinden in het midden of aan het einde van een seizoen. Dit betekent dat de introductiehoeveelheden bij een nieuwe collectie potentieel lager liggen dan bij een traditionele retailer.

Een traditionele retailer plaatst vaak 50 tot 60 procent van zijn volume aan het begin van een nieuw seizoen, voordat hij overschakelt op een aanvullingsmodel.

„De seizoensstructuur van Kathmandu is heel anders", legt Nicolson uit. „We hebben drie seizoenen, en onze introductievolumes bij collectielanceringen liggen door ons promotiemodel op minder dan de helft van de industriestandaard. Het grootste deel van de vraag concentreert zich op belangrijke promotieperiodes."

Nicolson vervolgde: „We zagen de behoefte aan een logistiek systeem dat zeer flexibel kon inspelen op vraagschommelingen, zodat we ook bij sterk variërende vraag hoge serviceniveaus in de winkels konden handhaven. Voor ons was de mogelijkheid om de output, bijvoorbeeld op een maandag, aanzienlijk op te schalen zonder een lineaire relatie met de inzet van personeel, echt cruciaal. Met onze vroegere handmatige orderverzameloplossing betekende een outputstijging van 50 procent simpelweg 50 procent meer mensen in het gebouw. Met een sorteersysteem, en zeker in combinatie met de batch-pick mogelijkheid, verandert dat volledig."

Het distributiecentrum van Kathmandu is vanaf de basis ontworpen met het oog op groei. De capaciteit van het sorteersysteem kan worden uitgebreid door extra winkel- of onlineschachten toe te voegen, wat Kathmandu de flexibiliteit geeft om in te spelen op de richting waarin het bedrijf groeit.

Momenteel worden goederen slechts vanaf één zijde in het sorteersysteem ingevoerd. Door ook vanaf de andere zijde in te voeren, kan de doorvoer aanzienlijk worden verhoogd. Daarnaast bestaat de mogelijkheid om op een later moment een tussenvloer boven de verzamelmodule te plaatsen of het gebouw verder uit te breiden.

„In onze vroegere distributiecentra maakten we gebruik van een groot aantal uitzendkrachten, vooral in het laatste jaar. We wisten daarom, en dat was ook de boodschap aan ons team: bij de overgang zouden onze vaste en kernmedewerkers van Kathmandu een gewaarborgde rol behouden, omdat we de afhankelijkheid van uitzendkrachten in het bedrijf konden verminderen", aldus Nicolson.

Dematic heeft in Australië al vele crossbelt-sorteersystemen geïmplementeerd voor de sorttering van volledige dozen.

„Wat echt nieuw was aan de Kathmandu-installatie, is dat we de crossbelt-sorter inzetten voor de stukgoedsorttering naar individuele winkels", legt Darren Rawlinson, Solutions Manager bij Dematic, uit. „We nemen een batch winkelbestellingen samen met een aantal e-commercebestellingen en bundelen de vraag. De orderverzamelaars verzamelen vervolgens de betreffende artikelen en voeren deze in de sorter in, die de verzamelde artikelen automatisch toewijst aan de betreffende winkels."

Volledige dozen worden op dezelfde manier verzameld en rechtstreeks op het transportsysteem geplaatst. Moeten dozen worden opengebroken en over individuele winkels worden verdeeld, dan worden de artikelen via een tussenvloer naar het inductiegebied van het crossbelt-sorteersysteem gevoerd.

Het systeem kan tegelijkertijd sorteren naar maximaal 254 winkelbestemmingen, aangevuld met e-commerce- en verpakkingsgebieden.

Omdat de crossbelt-sorter niet afhankelijk is van zwaartekracht en een actieve sorteerbeweging genereert, kan het systeem een zeer breed productspectrum verwerken: van een klein kompas in een kunststofverpakking tot een grote slaapzak.

Bij het verzamelen van een batch winkelbestellingen houdt Kathmandu ook rekening met productfamilies. Het systeem wijst aan elke combinatie van winkel en productfamilie een specifieke schacht toe. Wanneer een artikel op de sorter wordt gescand, controleert het besturingssysteem welke winkels dat product nodig hebben en sorteert het naar de schacht die aan de betreffende winkel en productfamilie is toegewezen.

Door over te stappen op het batch-pick concept kan de personeelsinzet grotendeels constant worden gehouden, ook al heeft Kathmandu te maken met sterk uiteenlopende doorvoerhoeveelheden op verschillende dagen.

Een van de uitdagingen waarmee Kathmandu werd geconfronteerd, is de snelle groei van e-commerce binnen het bedrijf.

„Bij batch-picking zagen we een unieke kans om e-commercebestellingen praktisch zonder extra inspanning te verzamelen", aldus Rawlinson. „We realiseren dit door die bestellingen samen te voegen met de winkelbestellingen. Als een winkel een product nodig heeft dat ook online is besteld, wordt de medewerker eenvoudigweg gevraagd twee stuks te pakken in plaats van één."

De artikelen worden vervolgens gesorteerd naar een Dematic RapidPut-wand, waar een medewerker de definitieve sortering van de e-commercebestellingen uitvoert en deze verkoopklaar samenstelt.

Aan de put-wand beschikt de medewerker over schachten waarin alle artikelen voor e-commercebestellingen worden samengebracht. De medewerker scant een individueel artikel, waarna het systeem controleert of aan de bestelling al een vak in de put-wand is toegewezen.

Is dat niet het geval, dan wordt automatisch het dichtstbijzijnde beschikbare vak toegewezen. Zodra een artikel aan een vak is gekoppeld, licht aan de voorzijde van de put-wand een put-to-light-display (PTL) op, dat de medewerker naar de juiste positie leidt. De plaatsing wordt vervolgens met een druk op de knop bevestigd.

Het systeem selecteert automatisch een klein vak voor kleine bestellingen en een groter vak voor omvangrijkere bestellingen. Elke put-wand beschikt over 144 posities, zodat één put-wand tegelijkertijd 144 e-commercebestellingen kan verwerken. Aan de achterzijde van de put-wand geven lichtsignalen aan welke bestelling als volgende moet worden verpakt.

Dankzij de configuratie van het systeem kan een bestelling worden verzameld, verwerkt, verpakt en kort na de vrijgave voor orderverzameling al aan het verzendproces worden toegevoerd.