Inventato da ingegneri Demag a metà del secolo scorso. Andato avanti attraverso ingenuità e acquisizione. Oggi in rapido volo verso nuove vette.... Il sistema AS/RS si è evoluto in modo da permettere l'accelerazione costante del commercio nei magazzini e nei centri di distribuzione di tutto il mondo, 24 ore su 24, 7 giorni su 7.

Il macchinario per il deposito e il prelievo è una caratteristica classica della Supply Chain globale da oltre 60 anni. La tecnologia che oggi conosciamo come sistema di deposito e di prelievo automatico (AS/RS) fu in origine sviluppata dall'azienda preesistente a Dematic, la Demag, e la sua idea base di innovazione continua a vivere nei moderni magazzini a corsia alta di oggi e nei flussi controllati di materiali nell'industria e nella logistica.

Negli anni cinquanta, gran parte della Supply Chain all'interno di un magazzino o di un centro di distribuzione aveva funzionamento manuale ed era vicina a terra. La maggior parte delle merci veniva spostata da flotte di carrelli a forche e di carrelli retrattili, combinati con i nastri trasportatori. I particolari più pesanti e i carichi dovevano essere immagazzinati a livello del suolo e i limiti in altezza dei carrelli elevatori costringevano a mantenere basse le scaffalature, con il risultato di avere dei magazzini molto aperti e sparsi, che si mangiavano acri di terreno. Questa gran quantità di spazio significava anche che i prodotti erano immagazzinati ovunque fosse possibile, senza controlli dei flussi o del prelievo dei materiali orientato alla domanda.

Gli ingegneri di Demag Friedhelm Podswyna, Horst-Werner Ruttkamp e Werner Kühn ebbero un'idea rivoluzionaria: capovolgere letteralmente la scaffalatura e attaccarla al soffitto. Così facendo, dei montanti mobili con dispositivi rotanti di sollevamento del carico potevano muoversi su e giù lungo ogni corsia della scaffalatura per avere accesso agli articoli immagazzinati in essa. Questa scaffalatura poteva essere più alta di quanto qualunque carrello a forche potesse sollevare, il che permetteva di ottenere un immagazzinamento più compatto e più alto.

La prima macchina per deposito e prelievo entrò in funzione nel 1962, installata preso un magazzino del club del libro Bertelsmann di Gütersloh, in Germania. Sebbene fosse comandato manualmente da una cabina sul montante, offriva una qualche parvenza di automazione... tramite un comando a scheda perforata.

Il tempismo di questo approccio innovativo alle aziende della Supply Chain non avrebbe potuto essere migliore per la Germania, mentre emergeva dal boom degli anni cinquanta per affrontare le sfide degli anni sessanta. I magazzini ad alta densità hanno aiutato le aziende ad affrontare l'aumento dei consumi, i prezzi dell'energia in aumento e lo spazio dei centri di distribuzione sempre più ridotto nei centri urbani e nelle zone industriali. Inoltre, la capacità di automatizzare tolse anche un po' di pressione dovuta ai costi della manodopera in aumento in questa regione. L'ASRS era arrivato per restare.... attaccato ai soffitti dei magazzini e con binari sulla parte superiore delle rastrelliere fino alla metà degli anni settanta.

Ma i passi avanti nella progettazione e nell'informatica resero possibile capovolgere ancora una volta i centri di distribuzione. Le rastrelliere furono riportate a terra e i montanti salirono da terra per recuperare i prodotti stoccati con rinnovata velocità ed energia. Questi cambiamenti ridussero i carichi ondeggianti in quota e resero possibile selezionare le corsie multiple molto più rapidamente, con maggiore frequenza e specificità.

Entro gli anni ottanta, gli impianti AS/RS si diffusero in tutto il continente ed iniziarono a comparire in Nord America e in molte altre parti del mondo. Le innovazioni subirono una rapida accelerazione, tanto quanto gli impianti stessi e raggiunsero nuove vette. Gli impianti AS/RS venivano dunque indicati come magazzini a corsia alta, data la loro crescita in altezza potenzialmente fino addirittura a 45 metri. Anche la tecnologia degli impianti ha continuato a migliorare, comprendendo macchinari ASRS che potevano passare da una corsia all'altra.

Negli anni ottanta e novanta si espanse la tecnologia informatica, insieme ai computer e alle tecnologie per magazzini controllate dai software. Sensori, magneti e laser furono aggiunti per misurare distanza e posizione con una precisione mai vista prima. I sistemi di guida in continuo richiedevano minore energia e nuove apparecchiature per la movimentazione dei carichi potevano dunque andare in maggiore profondità all'interno delle scaffalature, permettendo ai vari sistemi a container e pallet di servire nuovi mercati.

Anche se ormai siamo entrati da un po' nel 21° secolo, l'AS/RS non mostra segni di rallentamento. Si stima che il mercato degli AS/RS nel 2019 sia valso 7,6 miliardi di dollari e si prevede cresca velocemente fino a raggiungere 11 miliardi di dollari entro il 2024 (fonte). Certamente ci aspettiamo che anche le innovazioni continuino — mentre gli esperti del settore lavorano su miglioramenti tecnologici che:

• Aumentano l'efficienza energetica, e persino il recupero energetico e il riutilizzo
• Evitano picchi di energia con tempistiche di avviamento controllato tramite software
• Riducono il peso del sistema in generale grazie a nuove tecnologie nei materiali da costruzione
• Riducono l'ondeggiamento potenziale dei montanti con impianti per lo smorzamento delle oscillazioni
• Migliorano la durata degli elevatori, sostituendo le catene con cinghie di trazione più durature — una miglioria presa a prestito dall'industria degli ascensori ed elevatori

Innovazioni come queste aiutano l'AS/RS ad accelerare e assurgere a nuove vette e permettono di stare al passo con il commercio in costante accelerazione nei magazzini e centri di distribuzione di tutto il globo, 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Ma che siano girati in un senso o nell'altro, i principi fondamentali di funzionamento rimangono gli stessi dopo tutti questi anni: fornire immagazzinamento protetto, ad alta densità; recuperare in sicurezza il prodotto giusto al momento giusto e depositarlo al posto giusto.