Inventé par les ingénieurs de Demag au milieu du siècle dernier. Poussé par l’ingéniosité et l’acquisition. Accélérant et prenant aujourd’hui son envol vers de nouveaux sommets... AS/RS a évolué pour permettre l’accélération constante du commerce dans les entrepôts et les centres de distribution du monde entier, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7.

La machine de stockage et de récupération est depuis près de 60 ans un élément incontournable de la chaîne d’approvisionnement mondiale. La technologie que tout le monde connaît aujourd’hui sous le nom de système automatisé de stockage et de déstockage (AS/RS) a été initialement développée par le prédécesseur de Dematic, Demag, et son esprit d’innovation reste présent dans les entrepôts modernes à hauts rayonnages et les flux de matériaux à contrôle efficace dans l’industrie et la logistique.

Dans les années 1950, l’essentiel de la chaîne d’approvisionnement entre les quatre murs d’un entrepôt ou d’un centre de distribution était actionnée manuellement et proche du sol. La plupart des marchandises étaient déplacées par des flottes de chariots élévateurs à fourche et de chariots à mât rétractable, couplés à la technologie des convoyeurs. Les pièces et les charges les plus lourdes devaient être stockées au niveau du sol et la portée des chariots interdisait les rayonnages trop élevés, ce qui se traduisait par des entrepôts ouverts et dispersés occupant des hectares de terrain. Cette vaste étendue signifiait également que l’on entreposait les stocks partout où c’était possible, sans contrôle du flux de matériel et du prélèvement en fonction de la demande.

Les ingénieurs de Demag, Friedhelm Podswyna, Horst-Werner Ruttkamp et Werner Kühn, ont alors eu une idée révolutionnaire : retourner littéralement les rayons de stockage et les fixer au plafond. Des mâts mobiles équipés de dispositifs de levage de charge rotatifs pourraient ainsi se déplacer dans chaque allée pour accéder aux articles entreposés dans les rayons. Le rayonnage pouvait donc être plus en hauteur que ce que pouvaient atteindre les chariots élévateurs, ce qui permettait un stockage plus élevé et plus dense.

La première machine de stockage et de récupération a été mise en service en 1962, dans un entrepôt du club de livres Bertelsmann à Gütersloh, en Allemagne. Bien qu’étant contrôlé manuellement depuis une cabine sur le mât, il offrait un semblant d’automatisation... via un contrôle par carte perforée.

Cette approche innovante des opérations de la chaîne d’approvisionnement ne pouvait mieux tomber pour l’Allemagne, qui émergeait de l’essor des années 1950 et s’attaquait aux défis des années 1960. Le stockage à haute densité a permis aux entreprises de faire face à l’augmentation de la consommation, à la hausse des prix de l’énergie et à la diminution constante de l’espace des centres de distribution des centres urbains et industriels. Cette capacité d’automatisation a par ailleurs permis d’assimiler la hausse des salaires dans la région. L’ASRS était appelé à durer... il est resté collé aux plafonds des entrepôts et aux rails des rayonnages jusque dans les années 1970.

Mais les progrès de l’ingénierie et de l’informatique ont ensuite remis les centres de distribution sur leurs pieds. Les rayonnages ont été ramenés au sol, et les mâts se sont élevés pour récupérer les stocks avec une force et une vitesse inédites. Ces changements ont permis de réduire le balancement des charges à hauteur élevée et de sélectionner plusieurs allées beaucoup plus vite, plus fréquemment et plus spécifiquement.

Dans les années 1980, les installations d’AS/RS se sont répandues sur tout le continent et sont apparues en Amérique du Nord ainsi que dans de nombreuses autres régions du monde. Le rythme des innovations s’est accéléré aussi vite que les systèmes eux-mêmes, et a atteint de nouveaux sommets. Les installations AS/RS portent désormais le nom d’entrepôt à hauts rayonnages, en raison de l’augmentation de la hauteur potentielle de levage, qui atteint à présent 45 mètres. La technologie des systèmes a continué à progresser elle aussi, les machines ASRS pouvant notamment passer d’une allée à l’autre.

Dans les années 1980 et 1990, les technologies informatiques et télématiques se sont développées, de même que l’entreposage contrôlé par logiciel. On a utilisé des capteurs, des aimants et des lasers pour mesurer la distance et la position avec une précision inégalée. Les systèmes d’entraînement à variation continue consomment moins d’énergie et les nouveaux équipements de manutention de charge s’enfoncent plus profondément dans les rayonnages, ce qui permet à différents systèmes de conteneurs et de palettes de desservir de nouveaux marchés.

Nous sommes bien avancés dans le 21e siècle, mais le système AS/RS ne montre aucun signe de ralentissement. En 2019, le marché de l’AS/RS est estimé à 7,6 milliards de dollars US, et il devrait atteindre 11,0 milliards de dollars US dès 2024 (source). On peut aussi s’attendre à voir les innovations se poursuivre, car les experts du secteur travaillent à des avancées technologiques pour :

• Augmenter l’efficacité énergétique, voire la récupération et la réutilisation de l’énergie
• Éviter les pics d’énergie grâce à un calendrier de démarrage contrôlé par logiciel.
• Réduire le poids de l’ensemble du système grâce à des matériaux de construction de nouvelle technologie
• Réduire le balancement potentiel du mât grâce à des systèmes d’amortissement du pendule
• Augmenter la durée de vie de l’ascenseur en remplaçant les chaînes par des sangles de tension plus durables – un progrès emprunté à l’industrie des ascenseurs et des monte-charges

Grâce aux innovations de ce type, le système AS/RS va atteindre de nouveaux sommets et soutenir le rythme toujours plus rapide du commerce dans les entrepôts et les centres de distribution du monde entier, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Mais qu’il soit mis à l’envers ou à l’endroit, le principe fondamental ne change pas au fil des ans : fournir un entreposage protégé à haute densité, extraire en toute sécurité les bons éléments au bon moment et le libérer au bon endroit.