Las compras de pánico al comienzo de la crisis del COVID-19 asombraron a los comercios minoristas, que a menudo dejaron las estanterías de alimentos y productos de primera necesidad vacías. Esto desencadenó el temor de los consumidores a que los minoristas se quedaran sin existencias y espoleó más compras de pánico tan pronto como productos como el papel higiénico, los artículos de limpieza y los desinfectantes de manos estuvieron disponibles. En realidad, los almacenes y centros de distribución tenían capacidad de inventario suficiente, sólo que los puntos de venta no pudieron reabastecerse con suficiente rapidez.

En el pasado, las cadenas de suministro globales han demostrado su capacidad para hacer frente a los picos de demanda de los consumidores, pero normalmente sólo durante las vacaciones. Sin embargo, esto no preparó a los minoristas para hacer frente a la demanda inesperada provocada por la crisis del COVID-19. ¿Por qué? ¿Por qué? Las cadenas de suministro suelen ser demasiado rígidas para hacer frente a aumentos imprevistos de la demanda.

Los minoristas y sus cadenas de suministro se enfrentan a una creciente presión sostenida por la demanda de los consumidores, por ello deben integrar rápidamente la tecnología de automatización para hacer frente a los flujos y reflujos que traerán los acontecimientos inesperados: hoy es COVID-19, pero quién sabe lo que vendrá después.

En un día normal, los almacenes de distribución funcionan al 90-95% de su capacidad y los modelos actuales basan los niveles de inventario en tienda en las tendencias de compra de los meses anteriores. Los minoristas, grandes y pequeños, revisan y evalúan esta información mensual, semanal y cada hora para anticiparse a los productos que comprarán los consumidores. Esto sólo cambia en la preparación de las temporadas altas centradas en las vacaciones, cuando los minoristas planifican en función de las tendencias de compra de años anteriores y basándose en predicciones para la siguiente temporada. Pero esta preparación tiene lugar meses, incluso un año antes del pico de compras navideñas.

Para hacer frente a la demanda inmediata de la crisis COVID-19, Amazon y los servicios de entrega de terceros están siguiendo su libro de jugadas de vacaciones y están urgentemente contratando trabajadores de almacén y reparto para atender los pedidos. Pero esto es sólo una solución provisional. Las soluciones permanentes requieren software y tecnología de automatización para hacer frente a los aumentos inesperados de forma más eficiente y rentable a largo plazo, al tiempo que proporcionan la ventaja añadida de limitar el número de intervenciones humanas.

La crisis del COVID-19 ha dejado muy claro que los minoristas (especialmente los ultramarinos) necesitan considerar la tecnología de automatización a lo largo de toda su cadena de suministro para garantizar la capacidad y flexibilidad necesarias para hacer frente a los rápidos cambios en el tráfico de clientes en las tiendas y en línea. Incluso antes de la pandemia, las tiendas de comestibles luchaban por optimizar el cumplimiento de los pedidos para hacerlo sostenible y rentable en un sector con márgenes de beneficio notoriamente estrechos.

Ahora, los problemas existentes se han agravado, dificultando aún más el cumplimiento de los pedidos en las tiendas y en Internet. A principios de marzo, los supermercados experimentaron un fuerte aumento de la afluencia a las tiendas con el inicio de las compras de pánico, y se apresuraron a reabastecer los estantes de productos esenciales necesarios. Un par de semanas más tarde, la afluencia de público a las tiendas se redujo al aplicarse en todo el país políticas de distanciamiento social y refugio en el lugar de los hechos, que aumentan las compras en línea con entrega a domicilio o recogida en la acera.

Todos los minoristas deberían considerar ahora la tecnología de automatización y el software logístico para dotar a sus cadenas de suministro de la agilidad necesaria para hacer frente a aumentos imprevistos. Por ejemplo, el microcumplimiento es una solución que puede instalarse en la parte trasera de las tiendas existentes o en centros de distribución cercanos o tiendas oscuras para atender a los consumidores cercanos. Aunque el microcumplimiento está pensado en gran medida para atender pedidos de comercio electrónico, puede ser bastante flexible. Los establecimientos minoristas con soluciones de microcumplimiento pueden cambiar rápidamente de aplicación para prestar servicio de cumplimiento en tienda, recogida en la acera o apoyo a otras tiendas cercanas.

Además, la automatización limita la interacción humana con el inventario. Dado que la salud y la seguridad de los empleados siguen siendo una prioridad, tecnologías como los vehículos de guiado automático (AGV) y los sistemas de almacenamiento en lanzadera separan a los empleados de las zonas de trabajo. La automatización puede hacer posible que los minoristas continúen sus operaciones durante una pandemia, manteniendo al mismo tiempo los protocolos de seguridad de los empleados.

El software logístico integrado en todos los centros puede proporcionar una visión holística e integral de toda la cadena de suministro. Los minoristas pueden utilizar los datos conectados para tomar decisiones más eficaces basadas en los comportamientos de compra de los consumidores -incluidas las compras de pánico- para determinar las necesidades de inventario, hacer frente a los principales picos de demanda y evitar los tiempos de inactividad.

Si los minoristas hubieran estado más adelantados en la implantación de tecnología de automatización y software logístico, habrían podido reaccionar más rápidamente a los comportamientos de compra de pánico y centrar sus esfuerzos en una producción y reposición de existencias rápidas. Los picos imprevistos son probablemente la nueva normalidad. Para que los minoristas puedan hacer frente a los retos de inventario y prepararse para el próximo aumento inesperado de la demanda de los consumidores, deben crear más capacidad, agilidad y flexibilidad en sus cadenas de suministro.