El nuevo centro de distribución de Lifetime Brands en Robbinsville, Nueva Jersey, de 700.000 pies cuadrados, con sus equipos de transporte y clasificación energéticamente eficientes construidos por Dematic, es un modelo de conservación de energía de corriente continua, con una reducción sustancial del consumo de energía eléctrica y una fiabilidad de funcionamiento del 99%, con un volumen medio de 425.000 cajas al mes.

En 1999, Lifetime Brands Inc. comenzó a planificar un centro de distribución Greenfield en Nueva Jersey que consolidaría sus tres operaciones de distribución manual en una única instalación altamente eficiente y muy automatizada. De forma escalonada a lo largo de ocho años, la empresa amplió no sólo el equipo de manipulación de materiales del centro de distribución, sino también el tamaño físico del centro de distribución para satisfacer sus necesidades, ampliando su espacio total a 700.000 pies cuadrados. Pero éste no iba a ser un centro de distribución cualquiera. Lifetime Brands contrató a Dematic Corp. para que diseñara, construyera e instalara equipos de transporte, preparación de pedidos y clasificación que optimizaran el consumo de energía y mantuvieran al mismo tiempo la máxima fiabilidad posible.

El 95% de las 7.600 referencias de Lifetime Brands llegan al centro de distribución de Robbinsville en contenedores. Los contenedores se abren, el producto se paletiza y, a continuación, se almacena o se utiliza en los pedidos en curso mediante una operación de cross dock. Un sistema de gestión de almacenes ayuda a dirigir la preparación de pedidos y a reponer el producto de los palés almacenados. El proceso de picking y clasificación se lleva a cabo por lotes. La mayoría de los productos necesarios para los pedidos son cajas completas. Los artículos de mayor volumen se seleccionan directamente en cintas transportadoras en cinco torres de picking de varios niveles utilizando etiquetas de picking.

Alrededor del 20% de los productos del centro de distribución son cajas divididas, que se seleccionan manualmente y se escanean en carros mediante tecnología de escaneado por radiofrecuencia que, a continuación, se introducen en la clasificación en uno de los varios puntos de inducción.

Entre los artículos de caja dividida se incluyen los utensilios de cocina y los artículos de preparación de alimentos, que normalmente se recogen y envasan para una tienda específica en lugar de enviarse a granel al por mayor. Normalmente, el CC envía a granel a un centro de distribución, pero los artículos de caja dividida se empaquetan por tienda y luego se envían consolidados a un centro de distribución.

El centro neurálgico del centro de distribución de Robbinsville, y donde el DC consigue gran parte de sus eficiencias más profundas, es con sus sistemas de clasificación y transporte que reducen el trabajo manual.

"Hemos incorporado la conservación de energía en todos los sistemas de transporte y clasificación de materiales", dice Bob Poth, de Dematic. "Lifetime Brands es capaz de determinar cuándo el producto se está moviendo por cualquier parte de las instalaciones y apagar una sección del sistema automáticamente cuando no está en uso, y luego volver a encender cada sección cuando vuelve el volumen de producto. Esto se consigue mediante el sistema de control de Dematic utilizando ojos fotoeléctricos situados estratégicamente por todo el equipo transportador. Esto funciona junto con temporizadores seleccionables, de modo que el equipo sólo funciona a intervalos planificados. Se trata de un módulo de conservación de energía muy sencillo y eficaz que hemos desarrollado e integrado en el sistema para Lifetime Brands".

En el DC se utilizan dos clasificadores de zapata deslizante de alta velocidad de la serie RS de Dematic. Los listones intercalados de aluminio extruido de las clasificadoras proporcionan una superficie de carga ancha y plana que evita los atascos. Permite la clasificación de una amplia gama de tamaños y tipos de productos con una clasificación silenciosa y positiva y un rendimiento muy elevado.

Al entrar y salir de los clasificadores, el centro de distribución utiliza transportadores de acumulación sin presión para detener, retener y liberar temporalmente el material. Permiten la acumulación de productos a lo largo de una línea sin acumulación de presión.

El módulo de conservación de energía, los transportadores y la clasificación del centro de distribución funcionan con el sistema de control de almacenes (WCS) SortDirector® de Dematic, que se integra con el WMS de Robbinsville y coordina todo el movimiento de productos dentro del centro de distribución. SortDirector se ejecuta en un PC con Windows utilizando una base de datos SQL. Utiliza componentes modulares de código para que sea fácilmente configurable. Proporciona una supervisión gráfica del sistema para toda la operación de transporte y ofrece a los operarios un control en tiempo real del movimiento de los productos, así como informes en tiempo real.

A mediados de 2007, el centro de distribución de Lifetime Brands en Robbinsville, Nueva Jersey, tenía capacidad para manipular 45.000 cajas al día y un índice de precisión de pedidos extremadamente alto.

"La fiabilidad del tiempo de actividad también es fundamental para gestionar un centro de distribución eficiente", continúa Phillips. "Una medida operativa clave que tenemos en cuenta es el tiempo de actividad de nuestros sistemas, y en Robbinsville es superior al 99%. También atribuimos gran parte de la precisión de nuestros inventarios y pedidos a los sistemas que tenemos instalados".